Асбест хорошо поглощает воду вследствие развитой удельной поверхности. Эта способность асбеста используется для образования пористости у всех асбестсодержащих теплоизоляционных изделий.
Асбест залегает в породе в виде отдельных жил. Его добывают взрывным способом в основном в открытых карьерах. Добытая в карьере асбестовая руда подвергается механическому обогащению, т. е. пустую породу отделяют от асбестового волокна. В процессе обогащения волокно расщепляется и с помощью барабанных сит разделяется в зависимости от длины волокна на восемь групп — от нулевой до седьмой.
Хризотиловый асбест обладает слабой кислотоустойчивостью и высокой щелочеустойчивостью. Средняя плотность асбеста зависит от степени распушки асбеста, уплотнения волокна и увеличивается с уменьшением длины волокна и с увеличением содержания пыли. Плотность асбеста 2,4—2,6 г/см3.
Асбест с волокнами, не деформированными в процессе обработки и имеющими в поперечнике более 2 мм, называют кусковым, а имеющими менее 2 мм, — иголками. Асбест хризотиловый с перепутанными деформированными волокнами называют распушенным; частицы породы, сопутствующие асбесту и прошедшие через сито с ячейкой 0,25 мм, — пылью; частицы, прошедшие через сито с ячейкой 4,8 мм и оставшиеся на сите 0,4 мм, — галью. По длине волокна асбест делится на восемь групп.
Обозначение марки асбеста состоит из буквенного выражения, первой цифры, показывающей группу, второй — массовую долю остатка на ситах (для асбеста 0—6-й групп) и насыпную плотность в г/дм3 (для асбеста 7-й группы). Буквенные выражения в марке обозначают: АК — асбест кусковой (группа 0); ДВ — асбест длинноволокнистый (rpyrina 0); ПРЖ — асбест промежуточной длины (1-я и 2-я группы), П и М — указывает на разделение асбеста на подгруппы (внутри 2, 3, 4, 5 и 6-й групп) в зависимости от массовой доли фракции менее 0,14 мм; К — способ получения асбеста (6-я группа).
В зависимости от группы асбеста и гарантируемого остатка волокна на ситах контрольного аппарата асбест подразделяется на 42 марки. Например, марка К-6-30 обозначает, что асбест получен способом пылеосадительных устройств (К), относится к 6-й группе (6) и остаток на сите составляет 30 %. Массовая доля влаги не должна превышать 3 %.